FUCVAM es la mayor y más activa organización social uruguaya de acción en el campo de la vivienda popular y el desarrollo urbano. Más de 330 cooperativas de base, en distintas etapas de desarrollo -en trámite, en construcción y habitadas- constituyen una Federación de alcance nacional, con presencia en prácticamente todas las ciudades del país.

A fines de marzo de 2004, estaban integradas a FUCVAM alrededor de 16.000 familias de ingresos bajos y medios (entre 200 y 500 dólares mensuales), representativas de un amplio segmento de trabajadores del más diverso origen.

En un principio nuestras cooperativas estaban constituidas mayoritariamente por sectores obreros industriales, trabajadores del sector servicios y empleados públicos con un alto índice de sindicalización. Al presente están surgiendo varias cooperativas integradas mayoritariamente por trabajadores del llamado "sector informal" de la economía, como resultado de la liberalización y precarización del empleo que afecta al Uruguay, al tiempo que continúa la formación de cooperativas "tradicionales" en gremios y sindicatos.

FUCVAM fue fundada el 24 de mayo de 1970 en Isla Mala, una pequeña localidad del interior del país ubicada en el departamento de Florida. La instancia fundacional representó la culminación de un proceso originado en la problemática común de las cooperativas pioneras, que fuera objeto de análisis en sucesivos encuentros y asambleas intercooperativas hasta lograr establecer una plataforma común de reivindicaciones y las bases organizativas para conquistarla.

Desde un principio fueron definidos tres de los rasgos fundamentales de la Federación:
a) la identidad de clase como organización de trabajadores,
b) la vocación de defensa gremial de los derechos del movimiento cooperativo e intercambio solidario, y
c) la proyección nacional del proyecto federacionista. Con esta orientación, la propuesta de FUCVAM se estructuró en los diez y nueve departamentos que componen la administración política del país.

FUCVAM tiene por objetivos:

- defender los derechos comunes de las cooperativas de vivienda por ayuda mutua;
- brindar a personas y cooperativas las bases e instrumentos para su promoción social en un sentido integral;
- promover la creación de nuevas cooperativas, instituciones gremiales y organismos del estado en la búsqueda de alternativas de solución al problema habitacional;
- propiciar sistemas o planes tendientes al abaratamiento, mantenimiento, confort de la vivienda y servicios complementarios.

La práctica de FUCVAM está basada en el esfuerzo voluntario. Tanto los directivos de las cooperativas como los dirigentes nacionales de la Federación no perciben remuneración alguna por su actividad gremial. La participación democrática de la Federación se asienta también en una previsión estatutaria que impide la reelección de los directivos por más de un período de tres años.

En el plano gremial

Como entidad gremial FUCVAM está orientada a dar solución a la problemática del hábitat de los trabajadores desde una perspectiva integral. En este sentido, es objetivo institucional de primer orden la generación de condiciones que afiancen soluciones sostenidas para las familias de menores ingresos con necesidad de vivienda. Este objetivo no se limita a la producción de viviendas, sino que da lugar a la elaboración de propuestas y movilización permanente en torno a las reivindicaciones gremiales: acceso a la tierra urbana, canales de financiamiento, condiciones de amortización, etc. En síntesis, la inserción del movimiento cooperativo en políticas habitacionales de auténtico sentido social.

FUCVAM no es una empresa constructora ni un instituto de asesoramiento técnico. Como entidad gremial sus objetivos no incluyen forma alguna de intermediación financiera, reservando la administración de los recursos destinados a proyectos constructivos a los grupos de base directamente involucrados. Esta es una de las claves en el entendimiento de la “autogestión”, uno de los rasgos distintivos del cooperativismo de vivienda por ayuda mutua.

FUCVAM ha planteado desde su origen la necesidad de enmarcar la solución al problema de la vivienda en el contexto de reivindicaciones por una superior calidad de vida de los trabajadores en general. En este sentido, las sucesivas Asambleas Nacionales han definido como orientación de base de la Federación la unidad y la acción colectiva junto a las distintas fuerzas sociales que han demostrado poseer real capacidad de convocatoria. FUCVAM tuvo un rol muy significativo en la coordinadora social opositora al gobierno militar, propiciando junto al movimiento sindical, el movimiento estudiantil y organizaciones defensoras de los derechos humanos la creación de un frente común de acciones pro-democráticas en la llamada Intersocial, que una vez recuperada la institucionalidad democrática se transformaría en un espacio alternativo de generación de propuestas orientadas a la reactivación económica y social del país. Con esta misma orientación se produce la integración de FUCVAM a la CoNaPro -Concertación Nacional Programática-, a la CoVip- Coordinadora pro Vivienda Popular- y a CUDECOOP.

FUCVAM ha tenido una activa participación en la organización de los plebiscitos y referéndums nacionales en torno a la vigencia de los derechos humanos, la preservación de la seguridad social y las empresas del Estado, y el desarrollo de la educación pública, en respuesta a la ofensiva neoliberal.

En el plano social

FUCVAM tiene en el campo social un rol trascendente como institución de intercambio, sistematización, orientación y apoyo concreto a la acción de grupos cooperativos en la consolidación de sus distintas experiencias. Uno de los aspectos básicos que diferencian a las cooperativas agrupadas en FUCVAM de otros sistemas constructivos de viviendas de interés social es la participación de las familias en la solución colectiva de la problemática habitacional. Constituidas por trabajadores sin capacidad de ahorro, la participación se canaliza a través del aporte de trabajo solidario en la construcción de las viviendas y la administración autogestionaria de las obras.

Esa participación se da en la construcción del conjunto del barrio cooperativo; cada socio y su familia contribuye con su aporte a la realización de la totalidad del complejo: vivienda más espacios comunitarios. Una vez concluído el proyecto son adjudicadas las viviendas por el sistema de uso y goce mediante un sorteo. Se trata substancialmente de que la experiencia de organización y trabajo solidario acumulada por las cooperativas durante la etapa de obra trascienda a la etapa de convivencia mediante programas de desarrollo social y comunitario de los complejos habitacionales. En tal sentido, el rol principal que le ha correspondido a FUCVAM ha sido fundamentalmente de intercambio, sistematización de experiencias y apoyo a la gestión de los grupos cooperativos.

Fácil resulta advertir la magnitud de esta área de acción, considerando problemas tan diversos como el consumo familiar, la salud, la educación, la recreación y la cultura, y las necesidades generales de familias de trabajadores en las ciudades uruguayas del presente. El esfuerzo desarrollado por las cooperativas en estas áreas se traduce en una acción hacia el medio al cual se integra, al estar asentadas la inmensa mayoría de las cooperativas por ayuda mutua en los cinturones periféricos de la ciudad, en los cuales se registra una grave carencia de servicios y equipamiento urbano.

En el plano educativo

La propia estructura de las cooperativas de vivienda por ayuda mutua, que confiere a sus socios el gobierno y la administración en la ejecución de los programas de construcción y gestión, convierte a la educación cooperativa y a la capacitación administrativa en una tarea muy importante de la Federación.

El objetivo básico que dinamiza este campo de actividad consiste en desarrollar programas orientados por la metodología de la Educación Popular, que acompañen el proceso de desarrollo de la cooperativa a partir de una revisión crítica permanente de las dificultades y conquistas que caracterizan a las distintas etapas de crecimiento de la experiencia cooperativa. A partir de la etapa inicial, cuando la cooperativa gestiona su préstamo, y continuando a lo largo del proceso de convivencia, se hace necesario desarrollar programas educativos que comprendan desde la relación comunitaria que significa la cooperativa, analizando la concepción de vida cooperativa en el contexto social del Uruguay de hoy, hasta el manejo adecuado de cada uno de los órganos de gestión de la cooperativa como empresa.

También se abre un espacio para la reflexión y el trabajo teórico sobre la inserción urbana y el desarrollo de estrategias populares de acceso al hábitat, a través de talleres y seminarios locales e internacionales.